Casi no hay persona viva en este momento que no haya experimentado fragancias en su vida. Ya sea el olor a flores en un ramo, el olor a hierba recién cortada, el olor a tierra mojada después de la lluvia, o el olor a asientos de cuero en un auto nuevo. Todos hemos encontrado directamente el maravilloso trabajo que hacen nuestros sentidos olfativos, que nos hacen o bien deleitarnos o bien arrugar la nariz para evitar inhalar cualquier humo desagradable.
Las fragancias han sido parte de nuestras vidas desde tiempos inmemoriales, pero no empezamos directamente con los frascos de perfume que conocemos y amamos hoy. En su lugar, comenzamos quemando resinas, maderas y especias o incorporando pétalos de flores en el uso diario. De hecho, la palabra perfume se deriva de la palabra latina "per fumus", que significa a través del humo. Fue esta actividad de quemar ingredientes aromáticos con la que comenzamos, en nuestro viaje para llegar a las complejas fragancias que tenemos en nuestros estantes hoy en día.
A lo largo de la historia, diversas civilizaciones han comenzado a usar fragancias a su manera y lo sabemos gracias al trabajo de arqueólogos e historiadores, quienes encuentran pruebas tangibles de tales eventos a través de excavaciones e investigación exhaustiva. Estos hallazgos han situado el desarrollo y uso de fragancias en todo el mundo y en diferentes períodos de tiempo. Visitemos brevemente las civilizaciones antiguas donde se utilizaba el arte de las fragancias.
Civilización del Valle del Indo
En la India, los arqueólogos han encontrado un aparato de destilación de terracota junto con recipientes de aceite en la excavación de la civilización del Valle del Indo (ubicada en las partes occidental y noroccidental de la India) y datados por carbono en el 3000 a.C. Una de las destilaciones más tempranas de Ittar (aceite esencial derivado de fuentes botánicas) fue mencionada en los textos ayurvédicos hindúes "Charaka Samhita" y Sushruta Samhita, que fueron escritos entre los siglos VI y II a.C. Ambos textos discuten la fabricación de perfumes para la realeza y su contraparte en el harén.
Chipre
En la isla de Chipre, varias excavaciones descubrieron evidencia de una vasta área donde posiblemente existió una fábrica de fabricación de perfumes hace unos 4000 años. Lo que demuestra que incluso la gente de esa época conocía los beneficios de la fabricación masiva de perfumes.
Civilización de Mesopotamia
Evidencia de la química más antigua conocida del mundo y, coincidentemente, la perfumista más antigua del mundo, "Tapputi", fue encontrada en los sitios de la antigua civilización de Mesopotamia. La evidencia en forma de una tablilla de piedra describía cómo Tapputi ocupaba un lugar prestigioso en el gobierno y la religión mesopotámica y cómo desarrolló métodos de extracción de aromas y el uso de solventes (una práctica que es precursora de las técnicas modernas de fabricación de perfumes).
Egipto
También se encontraron pruebas de casi 4000 años de antigüedad de sacerdotes egipcios y sus faraones siendo enterrados con resinas, maderas y especias de dulce olor. De manera similar, se quemaba una mezcla, conocida como 'Kyphi', de al menos 16 ingredientes aromáticos diferentes para apaciguar al dios egipcio Ra.
El uso de perfumes está entrelazado con la historia y la religión, como los primeros escritos sobre ingredientes fragantes que datan del 4500 a.C. (encontrados en China). Incluso la Biblia y el Corán mencionan recetas de perfumes y cómo usar los ingredientes.
Solo sabemos lo anterior gracias al arduo trabajo de historiadores y arqueólogos. Dado que la historia se define por las pruebas tangibles e indiscutibles que encontramos, no sería incorrecto decir que los humanos siempre hemos usado fragancias porque las flores, resinas y maderas perfumadas siempre han estado presentes en la naturaleza.
Nos encontramos ahora en la era, justo antes del nacimiento de Cristo, es decir, a.C. o antes de la era común, y los humanos han crecido en el conocimiento de los ingredientes que utilizaban para hacer perfumes y las técnicas que empleaban para ello.
Visitemos algunos lugares cruciales donde el énfasis en el arte de la perfumería estaba muy adelantado en ese momento.
Grecia
Los antiguos griegos tenían una plétora de Dioses y Diosas, y asociaban una fragancia diferente a cada deidad en el culto y en la realización de rituales asociados con ellas. Creían que algo tan aromático, fragante y hermoso debía haber venido de los propios dioses. En ese momento, había muchos botánicos que escribieron sobre ingredientes fragantes y cómo usarlos.
Al principio, los griegos solo sabían quemar ingredientes para obtener su aroma, sin embargo, pronto comenzaron a picar plantas, resinas y maderas juntas y las suspendieron en aceite para obtener lo que hoy conocemos como aceites perfumados.
Además, la importancia de la higiene amaneció en los griegos en esta época y comenzaron a bañarse y usar aceites perfumados (porque creían que los perfumes prevenían enfermedades).
La anécdota más asombrosa de "seducción a través del perfume" también está asociada con esta época. Si la historia tuviera que nombrar a un embajador de la antigua arte de los perfumes, esa sería la Reina Cleopatra. Los textos documentan el primer uso de perfumes para la seducción cuando Cleopatra impregnó las velas de su barco con ingredientes fragantes para seducir al político romano Marco Antonio. Esta seducción funcionó tan bien que Marco Antonio se convirtió más tarde en su esposo.
Además, debido a las conquistas de Alejandro Magno, el comercio de las partes orientales del mundo trajo a Grecia exóticos ingredientes fragantes como especias, resinas y flores. Todo esto llevó a la repentina popularidad de los perfumes y las tiendas de perfumes en todo el reino.
Roma
No será la primera vez que aprendamos de la influencia que los griegos tuvieron sobre los romanos o viceversa. La noticia del uso del perfume en Grecia se extendió como la pólvora entre la gente de Roma.
Los romanos no inventaron el arte de la perfumería, pero sí popularizaron su uso hasta tal punto que le dieron al mundo la palabra "Perfume".
En resumen, los romanos enloquecieron tanto con los perfumes que los documentos muestran que Roma usaba alrededor de 3000 toneladas de incienso al año. Usaban ungüentos con ingredientes aromáticos para masajes y el uso de agua de rosas se hizo extremadamente popular durante los baños públicos romanos de fama mundial.
Obtenían los ingredientes para perfumes de las zonas conquistadas, y esta afluencia repentina de ingredientes para perfumes propició una rápida mejora en las actividades auxiliares asociadas con la perfumería. Por ejemplo, el moldeo por soplado, la destilación y el uso de botellas de vidrio para almacenar perfumes se desarrollaron durante este tiempo.
Pero el Imperio Romano cayó tan rápido como ganó prominencia y el avance en el mundo de los perfumes se detuvo.
Mientras los romanos y los griegos hacían lo suyo, el mundo no estaba esperando de brazos cruzados a que las cosas sucedieran. En la India, los templos se construían con sándalo y se utilizaban ingredientes perfumados en rituales tántricos y religiosos.
En China y Japón, comenzaron a infundir su entorno y objetos cotidianos con ingredientes aromáticos.
Estamos alrededor del siglo VII y, casualmente, es el año, ampliamente considerado, en el que el Islam como religión ganó prominencia en el mundo. La religión del Islam favoreció el uso de perfumes, ya que el Profeta Mahoma guio a sus seguidores a bañarse los viernes si eran hombres de cierta edad, a limpiar sus dientes y a usar perfumes si estaban disponibles.
Las culturas islámicas como los árabes y los persas durante este tiempo incluían en su mayoría a comerciantes, que tenían acceso a las mejores especias y cosas aromáticas del mundo, las cuales usaban afectuosamente para crear ingredientes perfumados.
Este acceso y los rituales religiosos prevalecientes permitieron y animaron a la gente a adentrarse aún más en el arte de la perfumería. Esto les ayudó a cultivar ingredientes exóticos en su propia tierra, lo que inició la tendencia de cultivar flores y frutas fragantes como el jazmín y los cítricos.
Todo gracias a la nueva moda por los perfumes, los árabes dieron al mundo a dos brillantes químicos llamados Ibn Hayyan y Al Kindi. Entre ellos, el primero desarrolló técnicas innovadoras para la destilación, evaporación y filtración, lo que le permitió capturar olores de flores en aceites, mientras que el segundo dirigió el establecimiento de la industria del perfume, que se ocupaba de varias fragancias de la época. Al Kindi llegó a crear cientos de recetas de perfumes y medicamentos y más tarde escribió un libro extremadamente completo sobre química y perfumes, llamado "Libro de la química de los perfumes y la destilación".
El Imperio Persa no se quedó atrás en el arte de la perfumería. Los reyes usaban fragancias extensamente y los perfumes en general engancharon a las masas. Esta popularidad y demanda de perfumes allanó el camino para que químicos y botánicos encontraran formas eficientes y únicas de hacer fragancias. Como resultado, un químico persa de esta época inventó el proceso de extracción de aceites de las flores, tan innovador que todavía usamos alguna variante de él en el siglo XXI. Su experimento con la rosa proporcionó al mundo la dirección para alcanzar la codiciada "Agua de Rosas". Hasta este momento de la historia, los perfumes eran siempre del tipo "en tu cara", sin sutilezas. Sin embargo, este experimento con el Agua de Rosas proporcionó una esencia delicada y acuosa de la flor, en todo su esplendor.
Los desarrollos en el arte de la perfumería realizados por los árabes y persas influyeron en la perfumería "occidental" y en el mundo de incontables maneras. Dado que los árabes y los persas eran comerciantes, trajeron compuestos fragantes de todo el mundo y pronto comenzaron a exportar aceites, compuestos e ingredientes de perfume. La ruta comercial más importante fue con los imperios europeos, y se han encontrado registros en Londres del comercio de especias y perfumes entre ellos y los árabes.
Gracias a este comercio, Europa pronto se convertiría en la capital del perfume del mundo y el lugar donde nacería la "perfumería moderna" tal como la conocemos. Además, los cruzados en sus ataques a las regiones islámicas trajeron de vuelta a Europa las técnicas, procesos, equipos y compuestos. Esto mejoró aún más el conocimiento general que los europeos tenían sobre el arte de hacer perfumes.
Estamos en el siglo XI, y la Iglesia Latina ha iniciado las Cruzadas (guerras religiosas) para reclamar la Tierra Santa del dominio islámico. Hubo varias de estas cruzadas, algunas perdidas y otras ganadas, pero casi siempre hubo botín de guerra involucrado y casi siempre contenía ingredientes de perfume.
El saqueo y el pillaje eran muy comunes en tiempos de guerra. Así que era habitual que, cuando los cruzados invadían tierras bajo dominio islámico (árabes y persas), trajeran muchas cosas, que incluían compuestos perfumados, alambiques de perfumería, libros de química, relatos manuscritos de botánicos y mucho más. Los cruzados trajeron nuevos aromas y los métodos para crearlos. Esto dio a los europeos un gran impulso en sus habilidades y técnicas que utilizaban para crear perfumes.
Los europeos de esta época dominaron y perfeccionaron el arte inventado por las primeras civilizaciones. Empezaron a utilizar tubos de vidrio y alambiques para que sus compuestos no reaccionaran con el material (que hasta entonces era cobre) del equipo. El agua de baño se aromatizaba con ingredientes aromáticos y también el agua que utilizaban para lavarse las manos. Las damas llevaban pomanderos (una bola envuelta de sustancias aromáticas) en sus vestidos para disimular la mala higiene o para cortejar a los transeúntes.
Las exploraciones marítimas, que comenzaron a finales del siglo XII, vieron el comercio de la flora y fauna más exóticas que los europeos habían visto jamás, de lugares lejanos y emocionantes, por algunos de los exploradores más famosos hasta la fecha. Estamos hablando de figuras como Colón, Vasco De Gama, Magallanes, etc. Estos exploradores abrieron varias rutas comerciales marítimas y trajeron de vuelta una gran cantidad de ingredientes extranjeros como la vainilla de México, la canela de las Indias, el benjuí de Sumatra, el tabaco y el cacao de Perú, etc. Esta afluencia de algunos de los mejores ingredientes aromáticos del mundo ayudó a los europeos a investigar y utilizarlos aún más en la fabricación de perfumes.
Debido a la ubicación estratégica de Venecia (Italia), las rutas comerciales marítimas permitieron a Italia prosperar muy bien en el uso y la investigación de ingredientes aromáticos. Este impulso a la industria dio sus frutos cuando, a finales del siglo XIII, químicos y perfumistas italianos crearon una solución perfumada con un 95% de alcohol, que se llamó "Aqua Vita" o Agua de Vida. Esto marcó el cambio del uso de perfumes sólidos a base de aceite a perfumes líquidos.
Esta invención del alcohol perfumado revolucionó el uso de líquidos en los perfumes y allanó el camino para los perfumes líquidos a base de etanol que usamos hoy en día. De hecho, gracias a esta invención, el primer perfume "moderno" del mundo fue creado para la Reina Isabel de Hungría a finales del siglo XIV. Era una mezcla de lavanda, romero y alcohol y se llamó "Agua de la Reina de Hungría".
Debido a la aparición de la Peste Negra, la gente del siglo XV temía bañarse. Pensaban que el agua se infiltraba en el cuerpo, inflándolo y permitiendo la entrada de bacterias. Este miedo llevó a un mayor aumento en el uso de perfumes e ingredientes aromáticos. Todos los hombres y mujeres de la época esperaban usar perfume o llevar consigo pomanderos para enmascarar el olor corporal y el olor de las calles.